Фондовая биржа представляет собой рынок ссудных капиталов, на котором происходит торговля ценными бумагами - акциями, облигациями, паями и т.п., называемых часто более общим термином "титулы собственности" или просто титулы, а также торговля платежными документами, выписанными в иностранной валюте девизами. Торговля девизами осуществляется часто на специальной бирже, именуемой девизной или валютной. Основная роль фондовой биржи заключается в обслуживании движения денежных капиталов, которое опосредует распределение и перераспределение национального дохода как в целом в народном хозяйстве, так и между социальными группами, отраслями и сферами экономики.

Фондовая биржа выполняет следующие функции:

- мобилизацию и концентрацию временно свободных денежных накоплений и сбережений путем продажи ценных бумаг биржевым посредникам на первичном и вторичном фондовых рынках;

-кредитование и финансирование государства и частного сектора путем покупки их ценных бумаг на первичном рынке и перепродажи на вторичном, а также кредитование и финансирование биржевых спекулянтов путем осуществления сделок на вторичном рынке;

- концентрацию операций с ценными бумагами, установление на них цен, отражающих уровень и соотношение спроса и предложения.

Под первичным рынком специалисты понимают рынок, на котором происходит продажа впервые выпущенных бумаг (или новых партий таких бумаг), а под вторичным рынок, на котором ведется торговля уже обращающимися бумагами.

Биржевая котировка акций имеет важное значение для компании, так как одна из предпосылок получения кредитов и займов ею служит благоприятная картина биржевых показателей их акций (рыночный курс, дивиденды, общая прибыль на акции и т.д.).

Движение курсов акций находится под влиянием многих экономических и политических факторов, к которым относятся: доходность (текущий и ожидаемый процент по облигациям, ожидаемые размеры дивидендов и рост курсов по акциям);

- величина ссудного процента, которая в свою очередь зависит от размеров денежных накоплений и сбережений в стране, уровня деловой активности, величины государственного долга и его доли, профинансированной эмиссией ценных бумаг;

- степень риска вложений, на которую оказывает влияние устойчивость, сбалансированность и перспективы роста экономики, надежность банковской системы; Курс облигаций колеблется в менее значительных пределах по сравнению с курсом акций и зависит от соотношения между процентом, установленным по облигациям, и средним уровнем ссудного процента на данном денежном рынке, причем учитываются условия погашения займа и надежность заемщика.

Спрос на ценные бумаги со стороны инвесторов (вкладчиков в ценные бумаги) формируется исходя из прибыльности, рискованность и ликвидности (возможности быстрой реализации, то есть превращения в деньги) помещения в них средств по сравнению с другими формами инвестиций.

Формирование курса, а также сам курс, публикуемый в таблице биржевых курсов, называется котировкой. Для того, чтобы ценная бумага котировалась на бирже, она должна быть допущена к котировке решением соответствующего органа фондовой биржи.

Поскольку на бирже котируется одновременно большое количество акций и других ценных бумаг, цены на которых в целом движутся в разных направлениях, для оценки среднего изменения цен применяются обобщающие индексы курсов акций, наиболее важным из которых является индекс Доу-Джонса в США.