Аккредитив - это договор, содержащий обязательство банка-эмитента, по которому этот банк по поручению клиента (заявителя аккредитива) или от своего имени против документов, соответствующих условиям аккредитива, обязан выполнить платёж в пользу бенефициара или поручить другому банку (исполняющему) осуществить этот платёж.

При операциях с аккредитивами участниками являются:

Авизующий банк - банк бенефициара; по поручению банка-эмитента авизует (оповещает) бенефициара об открытом аккредитиве и его условиях. Авизующий банк не несёт никакой ответственности за выполнение условий договора.

Банк-эмитент - банк плательщика; банк, открывший аккредитив.

Бенефициар (beneficiary, тот, кому выгодно, he benefits) - лицо, которому предназначен платёж по аккредитиву или в пользу которого аккредитив открыт.

Исполняющий банк - банк, который по поручению банка-эмитента осуществляет платёж против документов, определённых в договоре. Исполняющий банк часто является одновременно авизующим.

Заявитель аккредитива - плательщик, который подал обслуживающему банку заявление об открытии аккредитива.

Таким образом, в операции по аккредитиву существует пять основных участников. На практике их чаще всего четыре, так как авизующий банк является одновременно исполняющим. В некоторых случаях количество участников сокращается до трёх - когда авизующий банк является не только исполняющим, но и эмитентом аккредитива.

Аккредитив является особым средством платежа, но не формой расчётов. Стоит отдельно отметить это различие: понятие метода платежа, сложившееся в международной торговле, является более широким и более комплексным, нежели используемое в отечественном финансовом праве понятие формы расчетов. Если последнее охватывает лишь формально-юридические стороны расчетной операции (права и обязанности сторон, форма документооборота), то метод платежа наряду с ним включает также экономическую сторону внешнеторговой операции.