Риск ликвидности является одним из основных и наиболее опасных банковских рисков и связан с невозможностью для банка погасить свои обязательства в краткосрочной перспективе. Он может относиться как к активам, так и к пассивам банка; выражается либо в неспособности банка быстро и своевременно реализовать определенный актив в случае необходимости, либо в отсутствии в банке достаточного количества наличности или ликвидных средств, необходимых для погашения принятых им на себя обязательств по истечении их срока. Риск ликвидности тесно взаимосвязан с риском платежеспособности и риском портфеля активов.

Исторически управление риском ликвидности предполагало концентрацию внимания на активах банка, а именно на кредитном портфеле. Кредиты выдавались в основном на срок, не превышающий сроков привлеченных вкладов, таким образом банки себя страховали на случай непредвиденного отзыва вкладчиками своих средств. Затем появилась возможность быстро и эффективно продавать ликвидные активы и использовать вырученные средства для возврата вкладчикам непредвиденно затребованных ими вкладов. Возможность реализовывать на вторичном рынке котируемые государственные долговые обязательства служит примером ситуации, когда банку не приходится с убытком для себя ликвидировать выданные долгосрочные кредиты с малым количеством платежей по их погашению.

В 1950-х гг. акцент сместился на теорию ожидаемого дохода, когда банки привязывали требования по ликвидности и платежам по предоставляемым кредитам к планируемому/ожидаемому доходу заемщика, пока не сфокусировались на управлении пассивами. С развитием межбанковского рынка у банков появилась возможность привлекать там средства в случае непредвиденных проблем с ликвидностью. Мелкие банки, в отличие от крупных, не имеют полноценного доступа на межбанковский рынок, в связи с этим им приходится больше ориентироваться на краткосрочные активы и их продажу для удовлетворения требований и потребностей в ликвидности, в то время как крупные банки решают проблемы с ликвидностью путем привлечения средств, а не продажи активов.

Таким образом, управление ликвидностью затрагивает теперь обе стороны баланса. Банк определяет возможные источники ликвидности и сравнивает их со своими потребностями и возможностями, при размещении привлеченных ресурсов рассматриваются все предполагаемые оттоки вкладов и привлечение новых, а затем принимается решение, каким образом размещать активы и финансировать операции. При этом у руководства банка возникает дилемма, так как банку необходимо поддерживать хорошее качество своих активов для успешной деятельности и иметь сильную капитальную базу, что влечет за собой снижение ликвидности, но в то же время улучшает возможности банка, например, привлекать средства по низким ставкам на межбанковском рынке.

Финансовое положение банка существенно влияет на его возможность привлекать средства извне, в частности на межбанковском рынке. Банки с высоким рейтингом могут привлекать средства по более низким ставкам в силу своего рейтинга и надежности, в то время как банки с финансовыми трудностями будут вынуждены платить более высокие проценты или вообще не смогут привлечь средства. У многих проблемы с ликвидностью возникают из-за проблем с кредитным риском и/или риском изменения процентных ставок. Словом, риск ликвидности нельзя рассматривать изолированно: он тесно взаимосвязан с другими банковскими рисками, и каждый из них оказывает значительное влияние и на риск ликвидности.